Chociaż popularność i liczba zastosowań technologii UAV (skrót od ang. unmanned aerial vehicles – bezzałogowe statki powietrzne, drony) systematycznie rosną, urządzenia te są wciąż kojarzone przez dużą część społeczeństwa z zastosowaniami typowo wojskowymi. W tym artykule przedstawiamy mniej znane rodzaje dronów oraz rozmaite sposoby na ich wykorzystanie.
Skojarzenie z bojowym lub zwiadowczym sprzętem wojskowym przywodzi na myśl miniaturowe śmigłowce i samoloty, tymczasem definicję UAV spełniają także latawce, balony, lądowniki kosmiczne, obiekty latające o budowie przypominającej ciało owada, a także zasilane przewodowo urządzenia o aparycji metalowej puszki (model EASE Works Cyphy) lub miniaturowej butli z gazem (Honeywell RQ-16 T-Hawk).
Równie zróżnicowane są zastosowania tych urządzeń. Wspomniane balony mogą pełnić funkcję zwiadowczą podczas działań wojskowych, ale najczęściej posługują się nimi meteorolodzy, kiedy badają stan wyższych partii atmosfery. Latawce są z kolei bardzo popularne wśród fotografów, którzy szukają nowych, nietypowych perspektyw do robienia zdjęć (sztuka robienia zdjęć w ten sposób nazywa się kite aerial photoraphy). Drony pomagają także filmowcom, którzy przy ich pomocy tworzą zapierające dech w piersiach ujęcia z powietrza. Z tego samego powodu urządzenia te są coraz częściej wykorzystywane podczas transmisji imprez masowych.
Z dronów korzysta się również do przeprowadzania różnego rodzaju badań naukowych (np. podczas obserwacji niektórych gatunków zwierząt), a także do patrolowania upraw w rolnictwie. Po chińskim niebie latają drony antysmogowe. Wykorzystuje się je do kontrolowania poziomu emisji szkodliwych spalin przez fabryki oraz rozpylania substancji wywołujących kontrolowane deszcze.
Na tym jednak nie koniec – naprawdę fascynujące zastosowania dronów mają dopiero wejść w życie. Rewolucyjna może okazać się realizacja projektu wymyślonego przez szefa Facebooka, Marka Zuckerberga. Pomysł polega na wykorzystaniu dronów firmy Titan Aerospace do zapewnienia dostępu do Internetu dla ponad 5 miliardów ludzi. Wspomniane drony są zasilane energią słoneczną i latają na wysokości 20km. Projekt jest znany pod nazwą internet.org i ma być realizowany nie przez Facebooka, lecz Google.
Nad wykorzystaniem technologii UAV pracują też duże firmy wysyłkowe, takie jak np. Amazon czy DHL. Obecnie na przeszkodzie do realizacji tego projektu stoją uregulowania prawne.
Na pomysł, że sprzęt UAV może doskonale sprawdzić się w rozpędzaniu nielegalnych demonstracji wpadli konstruktorzy z firmy Desert Wolf, którzy opracowali model drona o nazwie Skunk. Urządzenie może bombardować niesforny tłum kapsułkami z gazem pieprzowym i ostrzeliwać go brudzącymi i bolesnymi kulkami do gry w paintball.
Przedstawione powyżej modele i zastosowania UAV to tylko kilka przejawów globalnej rewolucji technologicznej, która dzieje się na naszych oczach. Niezwykle obiecujące są także możliwości dronów podwodnych, jednakże to już temat na osobny tekst.